¿Sabías que hace solo 70 años, pocos gatos vivían completamente en interiores? De hecho, durante más de 10,000 años, los gatos han vivido vidas al aire libre, compartiendo el medio ambiente con aves y vida silvestre. Comprender el lugar de los gatos en la historia y la evolución humana revela cómo recientemente los gatos domésticos entraron en el interior del hogar y cómo millones de esta especie, los gatos salvajes, continúan viviendo una vida saludable al aire libre en la actualidad, ya que todos los gatos domésticos están biológicamente adaptados.
Orígenes del gato doméstico
Los gatos comenzaron su relación única con los humanos hace 10,000 a 12,000 años en el Creciente Fértil, la región geográfica donde ocurrieron algunos de los primeros desarrollos en la civilización humana (que abarca partes modernas de Asia Occidental). Uno de esos desarrollos fue la agricultura. A medida que las personas abandonaron su estilo de vida nómada y se establecieron permanentemente para cultivar la tierra, el grano almacenado atrajo a los roedores. Aprovechando esta nueva y abundante fuente de alimento, los gatos monteses del Medio Oriente, o felix silvestris lybica, se alimentaron de los roedores y decidieron quedarse en estos primeros pueblos, recogiendo la basura que todas las sociedades humanas inevitablemente producen, tal como lo hacen los gatos salvajes hoy en día.
A lo largo de miles de años, finalmente evolucionó una nueva especie de gato que naturalmente se adaptó a su hogar entre las personas: felis catus. Hoy en día, los gatos domésticos, callejeros y asilvestrados pertenecen a esta especie que llamamos gato doméstico.
Los gatos viajan por el mundo
Los gatos formaron una relación de beneficio mutuo con las personas, y algunos científicos argumentan que los gatos se domesticaron a sí mismos. Los gatos, especialmente apreciados para terminar con los ratones en los barcos, viajaban con personas de todo el mundo:
Un sitio de enterramiento en Chipre proporciona la primera evidencia arqueológica de humanos y gatos viviendo uno al lado del otro, desde hace 9.500 años. Los gatos deben haber sido traídos a la isla intencionalmente por humanos.
En el antiguo Egipto los gatos eran adorados, momificados y, a veces, incluso vestidos con joyas de oro para indicar el estado de sus dueños.
En el 31 a. C., Egipto se convirtió en una provincia del Imperio Romano. Los gatos se introdujeron en la vida romana y se generalizaron en Europa alrededor del siglo IV d.C. Un esqueleto de gato de este período muestra el cráneo acortado de los gatos domésticos de la actualidad.
Geoffrey Chaucer mencionó una puerta para gatos en The Canterbury Tales en la década de 1380.
Desde Europa, los gatos abordaron barcos hacia las Américas, y según los informes, acompañaron a Cristóbal Colón, a los colonos en Jamestown y a bordo del Mayflower.
Los gatos continuaron su servicio como ratoneros a lo largo de la historia, incluso sirvieron como empleados oficiales del Servicio Postal de los Estados Unidos hasta finales del siglo XIX y principios del XX.
Hacia fines del siglo XIX, más estadounidenses comenzaron a tener gatos para su compañía y su utilidad. La primera exposición de gatos se llevó a cabo en el Madison Square Garden en 1895. Al final de la Primera Guerra Mundial, los gatos eran comúnmente aceptados como mascotas en los EE. UU.
Durante todo este tiempo, a los gatos se les permitió entrar y salir libremente de los hogares humanos; incluso el gato del presidente Calvin Coolidge tuvo rienda suelta para vagar hacia y desde la Casa Blanca durante la década de 1920. Como escribe Sam Stall, autor de 100 Cats Who Changed Civilization y The Cat Owner's Manual, "En la época de Coolidge, nadie pensaba en confinar a los gatos en interiores, ni siquiera uno que perteneciera al presidente de los Estados Unidos".
El gato de interior
Mantener a los gatos en el interior todo el tiempo no era posible, ni siquiera era un objetivo, hasta varias innovaciones importantes del siglo XX: refrigeración, arena para gatos y la prevalencia de la esterilización y castración.
Aunque estos cambios en nuestro estilo de vida moderno hacen posible mantener a los gatos adentro, biológicamente, los gatos son los mismos que eran hace miles de años. Su papel en nuestra sociedad ha evolucionado y se ha ampliado durante los últimos cien años, pero sus conductas y necesidades básicas no han cambiado.
Comida de gato
A diferencia de los perros, que han sufrido muchos cambios físicos desde la domesticación y evolucionaron para sobrevivir con una dieta omnívora, los gatos no han cambiado mucho y aún requieren una dieta alta en proteínas. Antes del desarrollo de la refrigeración y la comida enlatada para gatos en el siglo XX, alimentar a los gatos de interior que no podían complementar sus dietas con la caza habría sido imposible para la mayoría de los estadounidenses, que no podían pagar más carne o pescado fresco.
Arena para gatos
Hasta la década de 1950, los gatos deambulaban libremente por los vecindarios estadounidenses, utilizando el aire libre como su área de necesidades. Algunos dueños de gatos usaron recipientes llenos de tierra o periódicos en el interior, pero no fue hasta que se descubrió accidentalmente la primera arena de arcilla en 1947 y la comercialización posterior de la marca Tidy Cats® en la década de 1960 que las cajas de arena realmente se popularizaron. Con la invención de la arena para gatos, los gatos alcanzaron una gran popularidad como mascotas de interior, pero sus habilidades de supervivencia al aire libre permanecen.
Esterilización y castración
Hasta que la esterilización y castración de mascotas estuvo disponible y accesible alrededor de 1930, mantener a los gatos intactos en el interior era un asunto complicado durante la temporada de apareamiento. Se habían desarrollado técnicas para esterilizar el ganado, pero los hogares estadounidenses habrían tenido dificultades para encontrar un veterinario capacitado para castrar mascotas de manera segura antes de esta época. Así como los gatos encontraban su propia comida y áreas de basura al aire libre, los gatos del siglo XX criaban y daban a luz al aire libre. como lo han hecho desde sus orígenes en el Creciente Fértil hace 10.000 años. Si bien algunas de las crías de esos gatos pueden, si se ponen en contacto con humanos cuando son lo suficientemente jóvenes, ser socializadas e integradas con éxito en los hogares humanos, muchos gatos permanecen afuera, viviendo las mismas vidas al aire libre que siempre han tenido, con o sin contacto humano. Aunque los gatos salvajes adultos (gatos que no están socializados con las personas) no pueden convertirse en mascotas de interior, castrarlos y devolverlos a su hogar al aire libre mejora sus vidas.
Los gatos son parte de nuestro medio ambiente
En los miles de años que los gatos han vivido junto a las personas, los gatos de interior solo se han vuelto comunes en los últimos 60 o 70 años, una cantidad de tiempo insignificante en una escala evolutiva.
A lo largo de la historia de la humanidad, los gatos siempre han vivido y prosperado al aire libre. Solo recientemente hemos comenzado a introducir controles de reproducción como la esterilización y castración para llevarlos al interior. El uso de alimentos enlatados y cajas de arena también han evolucionado hace poco para satisfacer las necesidades biológicas desarrolladas durante miles de años de vida al aire libre.
Aunque la civilización humana y los gatos domésticos evolucionaron conjuntamente, la población de gatos salvajes no fue creada por humanos. Los gatos han vivido al aire libre durante mucho tiempo; no son nuevos en el medio ambiente y no se originaron simplemente por mascotas perdidas o dueños de mascotas negligentes. En cambio, tienen un lugar en el paisaje natural.
Los gatos salvajes merecen la oportunidad de vivir sus vidas al aire libre tal como lo han hecho durante miles de años. Las casas de interior no son una opción porque no han sido socializados para vivir con humanos. Estarían asustados e infelices en el interior. Su hogar es al aire libre y, al igual que las ardillas, los mapaches y los pájaros, se adaptan bien a su hogar al aire libre.
Aceptar y reconocer esta simple realidad es clave para comprender y ayudar a estos animales.
Así como muchas, muchas personas amables colocan comederos para pájaros, sebo y casas para pájaros en los jardines para ayudar a aumentar las probabilidades de que las aves vivan durante los inviernos fríos, muchas personas alimentan a los gatos salvajes y construyen refugios al aire libre para ellos.
Esto no solo es bueno para los gatos, sino que también hace un buen trabajo al equilibrar las necesidades y preocupaciones de las comunidades humanas en las que viven muchos gatos salvajes. La gente no quiere que los gatos sean enjaulados y sacrificados. Quieren que las poblaciones de gatos se estabilicen y, a menudo, aprecian cuando se controlan algunos de los comportamientos manifestados por gatos salvajes.
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