En 2007 se informó ampliamente sobre un gato en Estados Unidos que parecía tener el talento inusual y ligeramente macabro de saber cuándo los pacientes ancianos o con enfermedades terminales en un hogar de ancianos habían llegado a sus horas finales. Por este don, fue apodado el Ángel de la muerte y su historia se viralizó en todo el mundo.
Oscar, el gato que predecía la muerte
El hogar era el Centro de Rehabilitación y Enfermería Steere House en Providence, Rhode Island, y el gato era Oscar, un gato atigrado y de pelo semilargo. Había sido adoptado como un pequeño bulto de pieles perdido en julio de 2005 y criado en la casa. Había seis gatos en total, y el dominio de Oscar era la unidad de demencia; los residentes lo nombraron en honor a una conocida marca estadounidense de perritos calientes.
Lo que pasaba era que si alguien iba a morir pronto, Oscar se acurrucaba junto a él en su cama. Esto se llevó a cabo hasta cuatro horas antes, pero nunca menos de dos horas. Sus predicciones demostraron ser tan asombrosamente precisas que cuando lo encontraban acurrucado en la cama de un paciente, se daba la alarma de inmediato, se informaba a los familiares y se llamaba a un sacerdote. Sin embargo, si la persona aún no iba a morir, aunque Oscar podría visitar su habitación, no se quedaba allí.
Oscar pudo predecir correctamente más de 100 muertes, comenzando cuando tenía unos seis meses. Por lo que sabía el personal del centro, el único que se perdió fue cuando los familiares pidieron que lo sacaran de la habitación. En esa ocasión Oscar se paró afuera de la puerta y entró en tal frenesí de maullidos y rasguños en la puerta que tuvo que ser sacado temporalmente del local. Estaba claro que no estaba contento de que lo dejaran fuera. Su comportamiento parecía aún más extraño porque, aunque ronroneaba contento cuando estaba cerca de los que tenían solo unas horas de vida, por lo demás era bastante distante y normalmente no parecía querer mucha compañía humana.
Incluso hubo una ocasión en que la predicción de Oscar resultó ser más precisa que la de uno de los médicos. Un paciente mostraba signos de estar cerca de la muerte, pero cuando se le preguntó a la enfermera que atendía si el gato había estado adentro, ella dijo 'no'. Para ayudar a Oscar a mantener su récord, lo llevaron a la habitación, pero después de husmear, se fue de nuevo. No fue hasta unas 10 horas después que el paciente realmente murió y, efectivamente, Oscar había regresado unas dos horas antes y se había quedado en la habitación.
Algunos familiares de los fallecidos sintieron que hizo una contribución positiva. Un caballero cuya madre y tía habían muerto en la casa de Steere House dijo: “La presencia de Oscar me dio una sensación de plenitud y satisfacción. ¿Qué podría ser más pacífico que un gato ronroneando? ¿Y qué sonido más hermoso para llenar los oídos al salir de la vida? Aportó una serenidad especial a la habitación.
Por supuesto, la gran pregunta es: ¿qué estaba pasando y cómo supo Oscar con tanta precisión cuándo la muerte era inminente? El asunto salió al aire incluso en las augustas páginas del New England Journal of Medicine, pero, por supuesto, nadie sabe con certeza cuál fue la respuesta. Los animales son especialmente sensibles a una amplia gama de señales de las que los humanos no son conscientes, y el olfato sensible del gato podría haber estado detectando cambios químicos o bioquímicos diminutos en el metabolismo de un cuerpo que ocurren poco antes de la muerte, de la misma manera que algunos perros pueden predecir un ataque en los epilépticos antes de que las personas mismas puedan sentirlo.
Una explicación diferente vino de la 'bruja oficial' de Salem, Massachusetts, quien creía que Oscar estaba actuando como un 'familiar' y de alguna manera estaba en comunicación psíquica con los pacientes moribundos. "Él sabe que van a morir porque capta sus ondas cerebrales", dijo. 'Él está tratando de ayudarlos, no para sanar, sino para pasar al otro mundo'.
Cualquiera que sea la razón de su comportamiento, la presencia de Oscar se convirtió en parte de un ritual tranquilizador e hizo que la habitación se sintiera más como un ambiente hogareño. Y no abandonaba al paciente en el momento en que moría; esperaba al enterrador. Se convirtió en una tradición que aquellos que habían cuidado a la persona formaran una pequeña procesión en su honor y acompañaran al cadáver fuera de la unidad. Oscar acompañaba a la procesión final hasta la puerta de la unidad y la veía partir.
A principios de 2010 se publicó un libro titulado Making Rounds with Oscar: The Extraordinary Gift of an Ordinary Cat, escrito por el Dr. David Dosa, quien informó por primera vez sobre las habilidades inusuales de Oscar.
El ensayo original del Dr. Dosa sobre Oscar se publicó en el New England Journal of Medicine en julio de 2007: A Day in the Life of Oscar the Cat.
En noviembre de 2013, el propio Oscar había tenido un encuentro cercano con la muerte. Sufría de una reacción alérgica severa y fue llevado a cuidados intensivos, donde su corazón dejó de latir y murió durante varios segundos. Afortunadamente, los veterinarios de pensamiento rápido lograron revivirlo y lo llevaron de regreso al hogar de ancianos donde él mismo se convirtió en paciente por un tiempo antes de recuperarse por completo.
Sin embargo en 2022, Óscar cruzó el puente del arcoíris.
Su muerte fue anunciada en Facebook por el Dr. David Dosa en la página de Oscar y también por Steere House:
“Con tristeza anunciamos que nuestro gato de terapia con mascotas, Oscar, falleció después de 17 años maravillosos. Oscar sirvió a nuestros residentes, personal y familias, brindando comodidad y compañía a todos. Amado por nuestra comunidad, falleció con amigos tranquilamente el 22 de febrero de 2022.'
El Dr. Dosa comentó que "a pesar de su fama, Oscar era solo un gato común que era querido por el personal de Steere House por hacer lo que hacen los gatos". Dando vueltas, interponiéndose en el camino y brindando compañía a aquellos con los que vivía en el día a día.
